Una mañana de finales de septiembre, Martín Mariani trabajaba en la cocina de su restaurante argentino, EmpaNash, preparando una orden de empanadas para un cliente.
El establecimiento de South Lake Tahoe se encuentra en Ski Marina Run, un lugar conocido por sus instalaciones náuticas, gastronomía y tiendas.
Mariani empezó poniendo una gran bola de carne picada, cebollas salteadas, pimientos y huevos cocidos picados en un pequeño disco de masa.
"Es gracioso porque todo el mundo se asusta con el huevo, pero forma parte de la receta. Las abuelas argentinas se aseguran de que cada empanada lleve un poco de huevo", explicó Mariani en inglés.
A continuación, utilizó una prensa para sellar la masa y marcar los bordes con una letra que indica el tipo de relleno.
Por último, Mariani fríe la empanada durante unos 9 minutos hasta que alcanza los 155 grados Celsius o 329 grados Fahrenheit. Tras sacarla de la freidora, la colocó en una cesta roja cubierta con papel pergamino. Antes de servirla, se aseguró de incluir las salsas.
"Tenemos salsa chimichurri, salsa criolla, y eso es una gran parte de esto. A la gente de aquí le encantan las salsas. Allá en Argentina no las servimos con salsas. Sabíamos que necesitábamos algo y empezamos con la salsa chimichurri y, Dios mío, a la gente le encantó", dijo.
Las empanadas, que son una masa de hojaldre rellena, normalmente horneada o frita, son comunes en muchas culturas latinoamericanas. El relleno suele consistir en carne picada y cebollas sazonadas con comino y ají en polvo.
"Es algo con lo que nacemos: empanadas y mates [una bebida tradicional sudamericana a base de hierbas]", dijo.
Mariani se mudó a South Lake Tahoe hace 20 años desde su natal Entre Ríos, Argentina. Venía a visitar a su hermana y no sólo se enamoró de la zona, sino también de su esposa, Nash.
Hacer una empanada artesanal es un trabajo duro, pero después de años de hacer empanadas, ahora le lleva alrededor de un minuto antes de que vaya a la freidora.
Un verano, su madre vino de visita y le hizo empanadas para llevar al trabajo. Eso llamó la atención y el estómago de sus compañeros de Cascade Clothing Co., en Heavenly Village, donde trabajaba entonces.
"Y ellos decían 'estas están muy buenas, se las compraremos' y así acabó vendiendo empanadas ese verano a mis compañeros de trabajo. Le fue muy bien, acabó ganando 100 o 1,000 dólares al final del verano y estaba muy contenta", dijo Mariani.
Cuando su madre volvió a casa, sus compañeros seguían pidiéndole empanadas. Así que él y Nash pensaron en abrir un negocio.
"Teníamos muchas ganas de hacerlo, así que nos reunimos con un grupo de amigos, cocinamos todo el fin de semana y se nos ocurrió un nombre para la tienda", dijo.
Se decidieron por EmpaNash.
Las empanadas siguen en su mayoría la receta de su madre, con algunas modificaciones, explicó Mariani. "Cambiamos algunos ingredientes para hacerlas más atractivas al mercado. No queríamos nada raro", dijo.
Poco después, la pareja empezó a vender en el mercado local. En la actualidad, EmpaNash tiene un establecimiento en Ski Run Blvd., y cinco empleados.
Con el tiempo, los Marianis ampliaron el menú y ahora ofrecen una variedad de rellenos, como pollo, queso y jamón, y tocino y papas.
EmpaNash también ofrece opciones vegetarianas de espinacas, champiñones y maíz.
Ali Berberich, cliente habitual del restaurante, pidió esa mañana una empanada de tocino y papas para desayunar.
"Trabajo en Ski Run y éste es mi sitio favorito para comer. He estado en Sudamérica y me encantan las empanadas, así que me hizo mucha ilusión saber que teníamos un lugar de empanadas en la ciudad", dijo.
Mariani dice que está contento de lo lejos que ha llegado el negocio y espera abrir un segundo local.
"Estamos buscando un lugar más estable que South Lake Tahoe. Nos encanta nuestro local, pero por supuesto ya sabes lo estacional que [South Lake Tahoe] puede ser, y creo que este producto puede diseñarse para un lugar como el centro de Carson, Sacramento. Las posibilidades están ahí fuera", dijo.
